Para distinguir el grado de dureza de las minas se utilizan dos codificaciones diferentes. En una, las minas blandas llevan la letra B y un número más alto cuanto más blanda es. Las minas duras llevan la letra H y un número más alto cuanto más dura es la mina. La mina HBes la intermedia.
Las minas blandas proporcionan un trazo gris oscuro intenso, sin tener que apretar mucho. Se suelen utilizar para realizar dibujos de carácter artístico con sombreados.
Las minas duras permiten afilar más la punta y proporcionan un trazo de un gris mucho más claro, fino y preciso. Su aplicación principal está en los trazos de dibujos geométricos o en los encajes.
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